以下で使用されている方式名などは、本webページ制作者独自のものが 殆どであり、一般には通用しない。 また、自分の記憶の整理のために作成しているので、 正確さに欠けることが多々あるかと思われる。 この点、閲覧される方はご留意願いたい。
主に私の記憶にたどって記述しているので具体的な出典は明示しないが、 以下の書籍・雑誌に掲載されていた知識が元になっている。 正確を期したい方は、それらをご覧になられたい。
| 書籍・ムック | |
|---|---|
| 書名 | 出版社 |
| 100年の国鉄車両 | 交友社 |
| 国鉄特急編成史/国鉄名列車編成史(急行普通列車編) | 弘済出版社 |
| 蒸気機関車のすべて | グランプリ出版 |
| 蒸気機関車の挑戦 | NTT出版 |
| 名列車列伝シリーズ | イカロス出版 |
| 国鉄電車ガイドブック旧性能電車編 | 誠文堂新光社 |
| 雑誌 | |
| 雑誌名 | 出版社 |
| 鉄道ファン | 交友社 |
| 鉄道ピクトリアル | 鉄道図書刊行会 |
| 鉄道ジャーナル | 鉄道ジャーナル社 |
| JR貨物時刻表 | (社)鉄道貨物協会 |
車両番号のつけ方は、歴史的変遷がある。切り替えの際に、すべての 車両番号を付け直しているならば、過去の歴史を知る必要はなかろうが、 既存の車両については、過去の番号のままとするとする例も、これまで 多々見られるので、ここで簡単にまとめておく。
日本の鉄道は、明治５年の開業に始まるが、これは官営鉄道（官鉄）と呼ばる。 のち、民間資本を利用した全国展開がなされ、北海道炭坑鉄道、日本鉄道、 関西鉄道、山陽鉄道、九州鉄道などが設立し、全国の主要幹線が建設されていく。 この時点では、各社が独立して車両番号をつけていた。
当初は、単純に順番に番号がつけられていたようだが、 すぐに、類似の車両と異種の車両とは帳簿上でも簡単に区別が可能なように 番号が整備されていったのであろう。
日露戦争の後、国防上重要な幹線鉄道に対する鉄道国有化が行われた。 このため、同一企業体での車両数が急増したことになり、 これを機会に、車両の番号の決め方が全国的に整理され、 必然的に、番号の意味付けがなされる。
当初の想定になかった車両種別などが登場することで、 国有化直後に決められた番号では、やがて、収拾がつかなくなる。 こうして大々的な番号区分規則の変更が行われる。 機関車を対象としたものは昭和３年に、 客車を対象としたものは昭和16年に 行われたものが大規模な改訂である。 結果的に、機関車・客車は、これらが最後まで国鉄の車両番号の基本となる。
昭和30年代になると、車両数の急増が予想される電車と気動車について、 従来方式では番号が破綻することが目に見えていたので、 気動車を対象としたものは昭和32年に、 電車は昭和34年に大改訂が行われる。 結果的に、電車・気動車は、これが最後まで国鉄の車両番号の基本となる。 ただし、両者での規約には考え方に大きな相違がある。
昭和39年に、新幹線が開業し、これに使用する車両番号の 規則が独立に制定される。
気動車については、昭和43年に、番号の付け方の規約の大規模な変更が 行われたが、これは対象となる車両数が少なく、 昭和32年式を踏襲したものが、今でも主流派である。
現在のJRの車両番号は、基本的に、この規則を拡張したものとなっているが、 国鉄時代の車両称号規定に縛られなくなったので、国鉄の規定の拡張や 独自の規約が登場する。後者の例としてはJR四国が著しい。
以下のページでは、上記の歴史的区分に従い、便宜上、以下のように呼ぶことにした。
| 年式 | 主な改正内容 |
|---|---|
| 明治40年式 | 鉄道国有化時形式称号。全国規模での統一的命名がされる。 |
| 昭和３年式 | いわゆる大改正。電車と客車の分離。形式と番号との関係の大幅な変更 |
| 昭和16年式 | 客車の形式と番号との関係の大改正 |
| 昭和28年式 | 電車についての改訂、客車について一部小修正 |
| 昭和32年式 | 気動車の形式と番号との関係の大改正 |
| 昭和34年式 | 新性能電車について形式称号の追加。旧性能電車についての小変更 |
| 新幹線式 | 新幹線車両について形式命名法を独立に規定。 |
| 昭和43年式 | 新系列大馬力気動車についての形式番号規約の追加。 |
| 昭和62年式 | JR化に伴う車両形式称号（内容は、貨物を含む７社で異なる） |
| 方式名 | 内容 | 例：２形式５両の場合 |
|---|---|---|
| 独立方式 | 車両番号と形式番号とに関連をつけない。 形式が改まっても車両番号は続番とし、形式を示す数値はこれと 独立に進める。 | １形＝1,2,3 ２形＝4,5 |
| 合算方式 | 車両番号の大きな区切り値自体を形式とする。 車両の番号は、型式を表す番号と同一形式中の番号との合計で表現される。 | 100形＝101,102,103 150形＝151,152 |
| 区分方式 | 型式番号と車両番号とを特定の桁あるいは空白・ハイフンなどの 区切りでつないで表現する。 | 101形＝101-1,101-2,101-3 102形＝102-1,102-2 |
いずれの場合でも、車両番号を１番から付番する考え方と、 ０番から付番する考え方とがある。 例えば、昭和３年式電車形式では０番から(モハ80の１号車は、モハ80 000)で、 昭和３年式機関車形式では１番から(C62の１号機は、C62 1)である。
歴史的には、昭和３年の改訂で、大々的に合算方式から区分方式へと変遷した
といってよい。ただし、客車は若干遅れて昭和15(?)年に、気動車は昭和33(?)年に、
貨車はJRになってから区分方式になった。
電車も昭和３年式では、区分方式と合算方式の中間ともいえる。
しかし、やがて、小規模な設計変更や詳細な用途区分の場合には、
わざわざ形式を変えることはせずに、
番号部の数字を大きく飛ばすことで区分を行うことがなされるようになった。
これを(少なくとも)愛好者の間では「（同一形式での）番台区分」と呼ぶ。
これは、ある意味で合算方式での形式と見なすこともできよう。
| 重複判別方式名 | 説明 |
|---|---|
| 純番号式 | 番号だけで区別できないものは重複と考える。 |
| 用途記号付番号式 | 用途記号と番号をセットで形式と考える。 しかし、重量記号などは形式を識別する要因とは考えない。 |
| 全記号番号式 | 全ての記号と番号の組み合わせで見たとき １つでも異なれば重複と考えない。 |
国鉄の場合、これらは英字２文字＋数字２or３桁が標準パターンとして定着していた。 JR化後では、そのまま踏襲している会社もあるが、重複を避けるためか、 会社識別用の英字を１文字加えている場合が多い。
以下のページで規則の紹介を行う。